Los rayos X son una herramienta clave en el diagnóstico médico. Usan ondas electromagnéticas para crear imágenes del interior del cuerpo, mostrando estructuras densas como el hueso blanco y gases como el aire negro. No solo se utilizan para detectar huesos rotos, sino que también pueden detectar una variedad de afecciones, como cáncer de pulmón, neumonía, caries y enfermedades óseas. Sin embargo, muchas personas evitan los rayos X porque temen la exposición a la radiación. Esto puede dejarlos sin diagnosticar y en riesgo de sufrir más complicaciones en el futuro. Afortunadamente, existen pasos para garantizar que los pacientes reciban un nivel adecuado de radiación durante una prueba de diagnóstico.

Los riesgos asociados con las radiografías son generalmente muy bajos. Una radiografía de tórax expone a la persona promedio a solo unos 10 milirems de radiación. Esto es equivalente a la cantidad de radiación recibida en un año de fuentes naturales. El riesgo de cáncer a lo largo de la vida aumenta cuanto mayor sea la dosis recibida y cuantos más rayos X se tomen, pero esto es relativamente raro.

Cuando los rayos X se generalizaron por primera vez, el entusiasmo por la nueva tecnología eclipsó las preocupaciones de seguridad, lo que provocó afirmaciones falsas de que los rayos X tenían propiedades curativas milagrosas. Eventualmente, los efectos físicos se hicieron evidentes y se desarrollaron fuertes protocolos de seguridad para su uso en entornos de atención médica.

En su mayor parte, las radiografías son seguras para cualquier persona. Sin embargo, los niños son más propensos a sufrir más daños por la radiación que los adultos y, por lo tanto, deben ser examinados cuidadosamente antes de someterse a una radiografía. Además, las mujeres embarazadas o que puedan estarlo deben informar a sus médicos antes de hacerse una radiografía. Esto se debe a que los rayos X pueden exponer al feto a una pequeña cantidad de radiación.

El efecto secundario más común de una radiografía de rutina es la incomodidad, ya que el paciente debe sostener su cuerpo en varias posiciones mientras se captura la imagen. Este suele ser un problema menor, pero el dolor a veces puede ser tan intenso que se deben recetar medicamentos para controlarlo. Algunas radiografías requieren la administración de un medio de contraste para mejorar la visualización. Esto a veces puede causar una reacción negativa, que puede incluir sarpullido, náuseas o vómitos.

Otros posibles efectos secundarios de los rayos X son la pérdida temporal de la visión y la irritación de la piel. Esto se debe principalmente a una sobreexposición a la radiación utilizada para generar la imagen. Otros métodos de imagen, como la tomografía computarizada (TC) o la radiología intervencionista, como la angiografía y el cateterismo cardíaco, se asocian con dosis más bajas de radiación.

Además de garantizar que los pacientes no reciban una dosis excesiva de radiación, es importante que los médicos mantengan registros claros del historial de radiografías de los pacientes. Esto les permite monitorear la exposición general de un paciente y tomar decisiones informadas con respecto a sus pruebas futuras. También es importante considerar alternativas que no utilicen radiación, como la ecografía o la resonancia magnética nuclear (RMN). Se ha demostrado que estos métodos no dañan el ADN ni aumentan la probabilidad de cáncer. En última instancia, los beneficios de los rayos X superan con creces cualquier posible riesgo.