Por Carrie Mesrobian el 07/05. Ya sea por las “gafas de rayos X” anunciadas en las páginas traseras de viejos cómics o por las divertidas representaciones de imágenes de rayos X que se encuentran en los dibujos animados clásicos, está claro que esta útil tecnología había capturado en un momento dado la imaginación del mundo. No es sorprendente: las imágenes de rayos X proporcionan una vista objetivamente fascinante dentro de nuestros cuerpos.

Los orígenes tempranos de los rayos X

El descubrimiento de los rayos X fue como muchas historias de origen científico: un accidente. En 1895, el profesor de física Wilhelm Roentgen de Wurzburg, Baviera, estaba realizando experimentos para ver si los rayos catódicos podían pasar a través de vidrio cuando una luz verde brillante salió del tubo de cátodo. Pronto descubrió que esta luz, a la que llamó “X” por ser desconocida, podía pasar a través de la mayoría de las demás sustancias, especialmente a través del tejido humano. La emoción que siguió a este descubrimiento se extendió rápidamente, lo que llevó a los médicos a utilizar los rayos X como una forma de ver lesiones internas, huesos rotos e incluso objetos extraños con un detalle sorprendente.

La emoción por la nueva tecnología eclipsó las preocupaciones de seguridad, lo que llevó a falsas afirmaciones de que los rayos X tenían propiedades curativas milagrosas, al mismo tiempo que se usaban como truco publicitario; el ejemplo más famoso fue el dispositivo de ajuste de zapatos Foot-O-Scope, que deslumbraba a los compradores mostrándoles los huesos de sus pies. Con el tiempo, los efectos físicos de los rayos X se hicieron alarmantemente claros, y evolucionaron protocolos de seguridad rigurosos para su uso en entornos de atención médica.

¿Son peligrosos los rayos X?

Sí y no. Comprender el peligro de los rayos X requiere una conciencia de con qué frecuencia los encontramos en nuestra vida diaria. Los rayos X son una forma de radiación electromagnética que se encuentra naturalmente en la Tierra. Todos estamos expuestos a este tipo de radiación desde los rayos cósmicos y el sol, y en materiales minerales y biológicos que nos rodean. Los residentes de altitudes elevadas están expuestos a más radiación que aquellos que viven a nivel del mar. El viaje en avión también aumenta la exposición de una persona, al igual que la presencia de radón en un hogar.

Cuando se trata de peligro, sin embargo, es importante tener en cuenta la escala. Una radiografía de tórax típica implica aproximadamente la misma cantidad de exposición a la radiación que se recibiría de 10 días de radiación “de fondo” natural. Reducir el riesgo y el tipo de exposición es crítico. Con medidas de seguridad y un uso juicioso, la imagen de rayos X es una herramienta de diagnóstico poderosa en la medicina moderna.

¿Cuáles son los riesgos asociados con los rayos X?

El principal riesgo en la exposición a los rayos X es el daño al tejido celular vivo. Aunque el cuerpo generalmente puede reparar el daño a las células, las exposiciones a niveles elevados de radiación a menudo están relacionadas con el cáncer, mutaciones cromosómicas, anomalías congénitas y tasas de mortalidad infantil. Tras la popularidad generalizada de la tecnología de rayos X, hubo indicadores claros de los daños que los rayos X podían causar. La piel se irritaba, parecía quemada por el sol y comenzaba a pelarse después de una exposición repetida; muchas personas con altos niveles de exposición sufrieron terriblemente y murieron poco después de cánceres agresivos. Gran parte de estos datos provienen de investigaciones sobre los sobrevivientes del accidente de la planta nuclear de Chernobyl en 1986 y las explosiones de bombas atómicas en Japón en 1945. Muchas de las precauciones de seguridad para el uso moderno de los rayos X se desarrollaron en respuesta a estas tragedias.

¿Por qué se usan los rayos X en la atención médica?

Los rayos X proporcionan a los médicos imágenes internas del cuerpo, ofreciendo información detallada sobre lesiones o enfermedades que podrían ser difíciles de ver sin una cirugía invasiva. Los huesos son los más visibles, aparecen como blancos debido al contenido de calcio, mientras que los tejidos y órganos aparecen como grises. Los rayos X pueden proporcionar a los médicos vistas internas estáticas (radiografía) o fluidas (fluoroscopía) del cuerpo, ayudándolos a llegar a diagnósticos con mayor precisión.

Ser capaz de ubicar exactamente la ubicación de una fractura ósea, bala u otros objetos extraños en el cuerpo le da a los médicos una enorme ventaja cuando se trata de tratamiento. Los rayos X también se utilizan para ayudar a los médicos en la inserción de dispositivos médicos dentro del cuerpo, especialmente en el caso de enfermedades cardíacas y la eliminación de coágulos sanguíneos. Hay muchas variedades de radiación electromagnética comúnmente utilizadas en la detección y el tratamiento del cáncer también.

¿Es el peligro con los rayos X más sobre la exposición repetida y prolongada?

Para combatir el riesgo de sobreexposición, hay esfuerzos en la comunidad médica para asegurar que los médicos utilicen las herramientas de rayos X con prudencia. Los proveedores de atención médica deben esforzarse por mantener registros claros de los procedimientos de rayos X de un paciente. Tener conocimiento actualizado del historial de exposición de un paciente ayuda a los profesionales médicos a tomar decisiones informadas sobre si un procedimiento es de interés para una persona.

Los riesgos adicionales en relación a los rayos X pueden reducirse mediante la selección de pacientes para un posible embarazo y protegiendo específicamente ciertos órganos especialmente vulnerables a la exposición a la radiación, como los sistemas reproductivo y gastrointestinal. La tecnología de ultrasonido se utiliza generalmente cuando es posible en pruebas que involucran a pacientes embarazadas.

¿Qué medidas toman los profesionales de la salud para garantizar la seguridad?

Además de que los médicos limiten el uso de los rayos X solo cuando sea necesario, los tecnólogos radiológicos, los profesionales que realizan los rayos X, también protegen a los pacientes con delantales de plomo durante el procedimiento y usan placas de dosimetría para realizar un seguimiento de la exposición diaria. También se hacen esfuerzos para limitar la zona expuesta a los rayos X para que solo se escanee la parte del cuerpo en cuestión. Antes de obtener la certificación con el Registro Americano de Tecnólogos Radiológicos, los tecnólogos radiológicos deben completar un estudio y una capacitación integrales sobre equipos y procedimientos, ya que los protocolos de seguridad se aplican no solo a los pacientes, sino también a ellos mismos.

En resumen, los rayos X son una herramienta valiosa en la medicina moderna, pero no sin riesgos. Los profesionales médicos toman medidas de seguridad rigurosas para minimizar la exposición a la radiación y maximizar su eficacia diagnóstica. La selección adecuada de pacientes y el uso juicioso de los rayos X pueden ayudar a reducir aún más los riesgos asociados con esta tecnología esencial.